Nous avons de nombreux points communs. Ils ne sont pas originaires d’ici (même si eux y sont nés) mais d’Alaska ou de Sibérie, mais la Laponie leur convient à merveille. Je les rencontre quand je travaille, et quand eux aussi sont au travail… D’une certaine façon, nous sommes donc collègues ou du moins collaborateurs ! A tour de rôle, nous transportons les clients de Lapland VIP Tour. Moi en minibus, eux en traîneau...

Bienvenue au « Husky Park »

Oui, je parle bien des huskies de la ferme de Malla et Höki, à une vingtaine de kilomètres du centre ville de Rovaniemi. Ils sont près de 200 au total. Une dizaine de soigneurs permanents prennent soin de tout ce petit monde tout au long de l’année. Les chiens dévorent chacun plus d’un kilo de viande par jour en période hivernale, et une bonne quantité de croquettes le reste du temps. L’année est clairement divisée en deux temps. De novembre à avril-mai, pendant la période d’enneigement de la Laponie, les chiens exercent leur activité de prélédiction, le traîneau. Ensuite, lorsque la surface neigeuse disparaît et que les températures deviennent caniculaires pour ces chiens de l’arctique, c’est le temps des « vacances ». Les chiens restent oisifs et se passionnent à creuser des tunnels, d’une cage à l’autre, de la cage à l’allée, etc. Un hobby quelque peu agaçant pour les soigneurs, qui se retrouvent pelle à la main une bonne partie du temps !

Une affaire de destin

Les huskies sont tous destinés au traîneau. D’ailleurs, le terme « husky » signifie ni plus ni moins « chien de traîneau », et ne correspond pas exclusivement à une seule race de chiens. Tous les huskies ont certes des ressemblances évidentes, comme le bleu clair étonnant des yeux de certains d’entre eux, une proportion importante, tandis que d’autres ont les yeux foncés, et d’autre un œil bleu et l’autre foncé (proportion non négligeable) ! Il y a aussi cette épaisse fourrure si particulière qui les protège du plus grand froid. Les huskies naissent, vivent et meurent à l’extérieur. La température idéale pour eux se situent aux alentours de -15 ou -20°C, comme en témoigne l’excellence de leurs performances sportives à ces températures. Les chiens sont sociabilisés – avec les autres chiens, puisqu’ils vivent toujours en groupe, mais aussi avec les humains – dès le plus jeune âge, et entraînés au traîneau à partir de l’âge d’un an environ. Ils continuent cette activité jusqu’à l’âge de 8-10 ans environ. Mais certains chiens ont grande envie de courir le plus longtemps possible, et la doyenne des actifs de la ferme a 13 ans ! Et après ? Il parait que les chiens finiraient paisiblement leur vie au sein de la grande famille huskies-mushers. En tout cas, hors de question qu’ils quittent la ferme. Les chiens d’ici ne sont pas destinés à devenir des animaux de compagnie, condition qui serait contraire à leur nature et incompatible avec leur mode de vie.

Les joies du traîneau

Les huskies adorent courir, ce qui leur procure une occasion de se défouler un maximum, tandis que leurs journées sont plutôt monotones, dans leurs cages de quelques mètres carrés. La joie de la mission est manifestée par d’intenses aboiements avant le départ et, dès le coup d’envoi (en fait quand le frein du traîneau est débloqué !) toute la trouve se concentre soudainement sur son exercice. A l’arrivée (en fait quand le traîneau est stoppé à l’aide du frein !), les chiens se couchent, se roulent, lèchent la neige au sol… Ou font une nouvelle fois la fête à leurs passagers, à grand renfort de léchouilles et de sauts. Les traîneaux vont aussi bien sur la rivière gelée qu’à travers la forêt. Les attelages sont composés de 5 à 12 ou 13 chiens. En fait, tout dépend du nombre de touristes à bord (de 2 à 5), et aussi de l’état de fatigue des chiens, de la longueur de la balade (généralement une douzaine de kilomètres, parcourus à peine plus d’une demi-heure), de la température... A l’avant de l’attelage, les leaders, chiens (ou plus souvent chiennes, parait il) intelligents et vifs. Au milieu, les « muscles supplémentaires », des chiens énergiques mais sans qualité spirituelle particulière. Enfin, à l’arrière, les plus costauds. Dès le plus jeune âge, il est facile pour les mushers de reconnaître quelle fonction pourra occuper le jeune chien plus tard

Sportifs de grande distance

Outre le tourisme, les chiens de la ferme participent aussi à des compétitions sportives. Les meilleurs d’entre eux constituent ainsi l’équipe locale, conduite par Höki, le patron des lieux. La plus célèbre des courses auxquelles l’équipe participe se déroule chaque année au mois de mars dans le nord de la Norvège (Finnmark). Deux variantes existent, avec un parcours de 500 kilomètres, et un autre de 1000. Höki et ses huskies ont déjà réalisé de bonnes performances dans la première, notamment l’an passé. Cette année, ils se sont attaqués à la plus longue. Hélas, sans succès, puisque les chiens leaders ont eu des soucis de pattes au cours de la course, et qu’il a fallu abandonner. Les règles sont très strictes. Un seul musher (conducteur) pour toute la course, et la même équipe de chiens, même si certains peuvent être sortis du groupe en cours de course – sans être remplacés - si nécessaire. Des points intermédiaires officiels existent en effet, où seuls le musher et les vétérinaires présents peuvent toucher les chiens. Bref, beaucoup d’autonomie, d’énergie et de résistance sont requis pours chiens et humain… Authentique aventure nordique !

Je ne sais pas combien de fois encore je rendrai visite à mes chers huskies, tout dépendra du nombre de safaris que je guiderai encore pour Lapland VIP Tour. Or, j’envisage de mettre un terme à mon activité de guide prochainement, afin de me consacrer à mes autres activités, études et voyages inclus… Les longues parties de jeu avec les très vifs huskies au cœur de leur environnement (pendant que leurs camarades emmènent en traîneau mes touristes) pourraient bien me manquer !

Rovaniemi, la ville du Père Noël, sur le cercle polaire. Voilà le double qualificatif bien souvent utilisé pour la capitale lapone. Mais quelle est donc la particularité de cette fameuse ligne (imaginaire ?) dont le passage serait si mystérieux ? Il y a d’abord de complexes questions de position, d’inclinaison, de rotation, etc. Selon les scientifiques, le cercle polaire arctique n'est pas une frontière climatique. Néanmoins, c’est une ligne très symbolique pour la luminosité. Explications…

Ce qu’en dit la science

Le cercle Arctique est l'un des cinq parallèles principaux indiqués sur les cartes terrestres. Il s'agit du parallèle de latitude 66°33' 39" nord. La position du cercle Arctique est déterminée par l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre par rapport à l'écliptique. Cet angle n'est pas constant et suit des cycles de périodes diverses. À cause de la nutation, l'inclinaison oscille de 9° (environ 280 mètres à la surface) sur une période de 18,6 ans. Le cycle principal possède une période de 41 000 ans et une amplitude de 0,68°, soit 76 kilomètres à la surface. Actuellement, l'inclinaison diminue d'environ 0,47° par an et le cercle Arctique se déplace vers le nord de 14 mètres par an…

Conséquences concrètes

D’un point de vue plus romantique, la latitude 66°33 est la latitude la plus méridionale sur laquelle il est possible d'observer le soleil de minuit. En effet, entre le cercle polaire arctique, au nord, et le cercle polaire antarctique, de latitude 66°33 sud, le Soleil se lève et se couche quotidiennement. À minuit, au nord du cercle arctique, le soleil, en plein été, reste à l'horizon, alors qu'en hiver il ne s'y lève jamais. Aux pôles, le soleil ne se couche pas pendant six mois et ne se lève pas pendant les six autres. Pendant l'hiver, l'hémisphère nord étant incliné à l'opposé du soleil, la courbure de la Terre engendre une zone d'obscurité permanente, centrée au pôle Nord, qui commence à se former à l'équinoxe d'automne (22 septembre), atteint son apogée au milieu de l'hiver, puis diminue et disparaît à l'équinoxe de printemps (21 mars). C’est la fameuse « nuit polaire », déjà décrite sur ce blog, et étroitement liée à la question de la latitude. Pendant le reste de l'année, l'hémisphère nord est incliné vers le soleil et une zone de clarté enveloppe le pôle en permanence.

Cousins latitudinaux

Le cercle Arctique traverse la Norvège, la Suède et la Finlande, mais aussi la Russie, les États-Unis (Alaska), le Canada, le Danemark (Groenland) et l’Islande. Globalement, les territoires situés plus au nord que le cercle Arctique sont peu habités. Les plus grandes villes sont Mourmansk (325 100 habitants) et Norilsk (135 000 habitants), toutes les deux en Russie. Tromso en Norvège possède 62 000 habitants, à peu près autant que Rovaniemi, située légèrement au sud de la ligne.

Voilà, l’hiver semble définitivement arrivé ! Tout est blanc et la couche de neige assez importante. Le thermomètre reste très bas, ce qui n’est pas pour déplaire après une fin d’année où ses variations étaient aléatoires et surprenantes, voire décevantes. Désormais, -15 ou -20°C affichés et ressentis font partie du quotidien…

Armé contre le froid

Sortir à l’extérieur demande désormais une longue préméditation, et une préparation psychologique et matérielle. Ainsi, pas question d’oublier bonnet ou gants à la maison ! Il s’agit de fermer autant que possible (capuche, cou, …) mon manteau grand froid. Il est même possible d’enfiler un second pantalon, de type pantalon de ski, par-dessus le jean. Les zones exposées restent le visage, et les doigts, malgré la protection des gants de cuir. Quels que soient l’efficacité et le confort des habits pour parer le froid, il ne fait pas bon s’attarder dehors…

Mésaventures nordiques

L’effet du froid sur le corps humain est vite ressenti, mais celui sur les choses matérielles offre parfois quelques surprises. Ainsi, à plusieurs reprises cet hiver, j’ai trouvé la serrure de mon vélo, pourtant à l’abri dans un cabanon, gelée. Simplement. Impossible de faire tourner la clé ! Le remède est simple : quelques minutes à l’intérieur de l’immeuble, et la clé tournera à nouveau. Néanmoins, quand on est pressé, le phénomène a de quoi décontenancer ! Alors par précaution on peut faire passer à son vélo la nuit à l’intérieur…

Autre joie de la physique : en dessous d’une certaine température, il est recommandé d’éviter de toucher du métal à mains nues ! Ainsi, si vous saisissez une poignée de porte gelée, une drôle de sensation d’adhérence de votre peau au métal surviendra, laissant une sensation de brûlure dans la main…

Sensations froides

A – 25°C, tout brille tel le contenu d’un congélateur. Et puis l’air est étrange, comme si lui aussi était en voie de se figer. Les narines gèlent, les cheveux gèlent, évidemment, mais même le fait de respirer donne l’impression que les cordes de vocales gèlent elles aussi ! Et si vous êtes essoufflés par -20°C, les bouffées d’air avalées sont très froides dans le conduit respiratoire… On dit qu’en dessous de – 25 °C, les Finlandais cessent de faire du vélo. La plus étrange sensation, en rentrant dans un intérieur chauffé, c’est que tout ce que vous toucherez vous paraîtra chaud. Ainsi, si je m’assois sur une vulgaire chaise, j’ai l’impression de me trouver dans un fauteuil chauffant ! Pareil sur mon lit...

 Voir l'ALBUM "L'hiver, le vrai"

Selon la tradition populaire, le traîneau du Père Noël est tiré par des rennes. Mais la fonction du renne ne s’arrête pas là. L’animal, mi-sauvage, mi-domestique, est réellement part intégrante du patrimoine et du mode de vie des Lapons et d’autres peuples nordiques…

Quelques caractéristiques…

Le renne est un animal robuste, pouvant peser jusqu'à 200 kg. Son pelage est dans les teints brun ou gris, plus rarement tout blanc. Les poils sont vides comme un tube et en font un excellent nageur en plus de l'isoler du froid. Mâles et femelles portent des bois recouverts d'un velours l'été, qu'ils perdent à l'automne. Le renne se nourrit d'herbes, de buissons et de lichens, qu'il doit parfois chercher sous la neige.

En fonction des saisons, il doit effectuer de longues migrations dans la toundra pour survivre, n'hésitant pas à traverser fleuves et bras de mer. Les prédateurs sont le loup, les différents ours selon les régions, et de façon plus anecdotique en Laponie le redoutable glouton, soupçonné de tuer les rennes par simple plaisir, selon une méthode singulière : assaut vertical, depuis une branche d’arbre, puis arrachage de la tête de la proie…

Le renne et l’homme

On ne sait pas quel peuple a domestiqué le renne en premier. Ce savoir-faire a été transmis de la Sibérie à la Scandinavie autour de l'an 1000 avant Jésus-Christ. La domestication du renne a ensuite été introduite au Groenland, en Alaska et au Canada, où les rennes avaient jusque là été uniquement chassés, au cours du vingtième siècle. On trouve aussi des populations de rennes en Asie centrale, où il est utilisé, comme en Laponie, comme bête de trait.

Les rennes peuvent aller et venir librement, ce sont les hommes qui les suivent. Les bêtes sont rassemblées quelques fois par année pour marquer les jeunes ou tuer quelques animaux. Le rassemblement des troupeaux est pratiqué aujourd'hui à l'aide d'hélicoptères et de moto-neiges. A ces occasions, qui peuvent prendre plusieurs jours consécutifs et tenir les animaux loin de leur lieu de pâturage habituel, les rennes reçoivent en compléments alimentaires des fourrages ou encore des aliments concentrés à base d’avoine et d’orge.

La culture du renne

Pour posséder des rennes, il ne suffit pas toujours de le vouloir… Dans les pays Scandinaves voisins de la Finlande, comme la Suède et la Norvège, il est nécessaire d’appartenir à l’ethnie sâme pour pouvoir s’établir comme éleveur. En Finlande, l’élevage des rennes n’est pas réservé à l’éthnie sâme. Tous les Finlandais non sâmes ou tous les ressortissants de la Communauté Européenne peuvent être attributaires d’un quota de rennes selon les disponibilités du district sur lequel ils veulent exercer leur talent d’éleveur. Le nombre de rennes, très réglementé, est décidé par le Ministère de l’Agriculture et de la Forêt pour une période de 10 ans.

Pour plus d’information, voir le site de la Fédération finlandaise des éleveurs de rennes, dont il existe même une version en français ! www.paliskunnat.fi

Les fonctions du renne

En Laponie finlandaise, et plus on monte vers le Nord, l’élevage des rennes prend une importance économique, mais aussi sociale. L’élevage des rennes n’est pas un métier comme les autres, c’est une façon de vivre. C’est là toute son originalité culturelle.

Les petites exploitations ont la possibilité de transformer leur propre production de viande, c’est-à-dire d’organiser l’abattage dans des abattoirs aux normes européennes, de pratiquer la découpe, la mise sous vide, le fumage, le séchage qui sont des facteurs très valorisants pour les petites entreprises familiales. Il faut ajouter les sous-produits de l’abattage comme les peaux et les bois destinés à l’industrie et à l’artisanat local et qui représentent une valeur non négligeable.

La place réservée au tourisme dans le cadre de l’élevage des rennes va grandissante. Les familles qui exploitent des petits troupeaux et qui recherchent des revenus complémentaires ont la possibilité d’organiser des ventes de produits artisanaux à domicile, des locations de chalets, des safaris promenades, des spectacles culturels, des démonstrations de travail comme le lancé du lasso. Cependant, certains éleveurs se sentent peu enclins à pratiquer ces activités touristiques qui pour eux sont le reflet de la disparition de la liberté qu’ils associent à leur activité traditionnelle d’éleveur…

Ne demandez pas à un Sami de vous dire combien il a de rennes dans son troupeau ! La question est tout simplement indécente. Apprécieriez vous que l’on vous demande combien vous avez sur votre compte en banque ?

A Rovaniemi, ville située sur le cercle polaire, il y a aussi des phénomènes nocturnes naturels. La latitude 66.33 offre de nombreuses particularités, j’y reviendrai, notamment avec les aurores boréales. Mais le phénomène qui nous préoccupe le plus en cette fin décembre est certainement ce que l’on appelle la nuit polaire. Il y a quelque temps, dans un article, je dissertais légèrement sur les symptômes et les remèdes de cette période d’obscurité qui depuis la France fait frémir les sudistes… Aujourd’hui, passons à une description plus sérieuse ou du moins scientifique du phénomène, qui est directement connecté aux aurores boréales et autres saveurs nordiques.

Du fait de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, les saisons se suivent et ne se ressemblent pas... Le cercle polaire est une ligne à position très particulière relativement à la rotation de la Terre. Il en découle dans ces régions une originalité des saisons. Le phénomène de nuit polaire est observable dans les régions polaires au-delà des cercles polaires arctique et antarctique. Très simplement, il s’agit d’une période de l'année durant laquelle le Soleil ne se lève pas. Le nombre de jours pendant lesquels ce phénomène a lieu augmente avec la latitude. Il atteint son minimum (un jour) au niveau du cercle polaire et son maximum (six mois) au pôle et a lieu en hiver (septembre à mars dans l'hémisphère nord, mars à septembre dans l'hémisphère sud).

Néanmoins, après ces affirmations scientifiques, il faut bien constater qu’à Rovaniemi ces temps ci les jours sont certes courts, mais tout de même de quelques heures (environ de 10 h 30 à 13 h 30, sachant que le lever et le coucher du soleil semblent très progressifs…). Ainsi, on peut dire qu’en période de nuit polaire (disons de fin novembre à mi-janvier), les aurores se prolongent tard dans la matinée et les nuits commencent à tomber très tôt dans l’après midi. L’explication ? En raison de la réfraction de la lumière du Soleil dans l'atmosphère, celui-ci reste visible quelques minutes par jour, au moment du solstice d'hiver, jusqu'à quelques dizaines de kilomètres au-delà du cercle polaire. Et puis la neige reflète particulièrement bien la lumière, ce qui éclaircit cette atmosphère de nuit polaire, et donne certains jours de magnifiques teintes de bleu au ciel. Certaines nuits, le ciel est très sombre, d’autres il est assez clair avec une couleur orangée.